Wie Gemeindevorsteher die Eichen in North Fair Oaks pflanzen

An einem kühlen Dezembermorgen im Jahr 2020 versammelten sich fünf Menschen in der 3037 Waverly Avenue im Viertel North Fair Oaks (Bild oben). Sie standen auf Gras, das einer zerfetzten Steppdecke ähnelte – hellgelbe und grüne Flecken, die locker zusammengenäht waren, umgeben von Löchern feuchter Erde. Sie hatten Schaufeln, Spaten, Mulch und ein schwarzes Labor mitgebracht. Einer von ihnen umklammerte mit Lederhandschuhen einen Erdbeerbaumstamm und schmiegte den Baum in ein Loch.

Diese Pflanzer arbeiteten ehrenamtlich bei Canopy, einer gemeinnützigen städtischen Forstwirtschaft auf der mittleren Halbinsel, die Gemeinden ohne Grünflächen kostenlose Bäume zur Verfügung stellt. Die Veranstaltung von Canopy bot Hoffnung für eine Gemeinde, die unter den Folgen des Redlinings leidet: schlechte Wohninfrastruktur, eingeschränkter Zugang zur Gesundheitsversorgung, unzureichende Bildungsfinanzierung und extreme Hitze durch Baummangel. Die letzte davon motivierte die Bepflanzung von Canopy.

North Fair Oaks ist laut Climate Resilient Communities (CRC), einer gemeinnützigen Organisation für Umweltgerechtigkeit, die sich für die benachteiligten Gemeinden der Halbinsel einsetzt, um bis zu 10 Grad heißer als sein Nachbar Atherton – der Unterschied zwischen Athertons Frühling und Sommer.

Dieses Hitzegefälle betrifft NFO-Bewohner wie Gabriela Valencia, die seit 27 Jahren in NFO lebt und Schatzmeisterin der NFO Community Alliance (NFOCA) ist, einer Basisorganisation, die die bürgerschaftliche Vertretung von NFO fördert.

Gabriela wuchs in einer Region Mexikos auf, die für ihre Hitze so berühmt ist, dass sie „Heißes Land“ (Tierra Caliente) genannt wird. Trotzdem findet sie die Hitze von NFO unerträglich: „Wenn die Sonne scheint, trifft sie die ganze Zeit auf meinen Körper. Es fühlt sich an, als würde meine Haut brennen.“

Gabriela ist nicht allein: Die 14.000 Einwohner von NFO leiden unter extremer Hitze. Caroline Beckman, Programmmanagerin des CRC, führt das Problem auf historische Redlining- und Desinvestitionsmaßnahmen zurück.

NFO war ursprünglich Teil des heutigen Atherton im sogenannten Fair Oaks. Caroline sagt: „Als die Nachbarstadt Atherton 1923 eingemeindet wurde, wurde diese mehrheitlich lateinamerikanische Gemeinde absichtlich in den neuen Stadtgrenzen weggelassen.“ NFO würde ein Gebiet einnehmen, das an Redwood City, Atherton und Menlo Park auf der Ostseite von El Camino Real grenzt – ein geografisch getrenntes Gebiet von den nicht eingemeindeten Atherton und Menlo Park, die westlich von NFO liegen.

Unmittelbar nach der Eingemeindung von Atherton erließ die Stadt, wie aus einem Bericht der UC Berkeley aus dem Jahr 2019 hervorgeht, eine rassistisch ausschließende Zoneneinteilungsverordnung, die eine Mindestgrundstücksgröße von einem Acre vorschreibt.

Die mehrheitlich lateinamerikanische Gemeinschaft hat seitdem einen hohen Preis gezahlt.

Laut Brightline Defense, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für politische Interessen einsetzt, bedeutet der nicht eingetragene Status von NFO, dass es keinen Stadtrat gibt und vom Landkreis verwaltet wird. Canopy Advocacy-Mitarbeiterin Maya Briones weist darauf hin, dass der Landkreis die grundlegenden Infrastrukturbedürfnisse von NFO vernachlässigt hat, so dass NFO weniger Bäume hat als Atherton.

Der Mangel an Blätterdach bei NFO macht die Gemeinde anfällig für den Klimawandel. Laut EPA tragen Bäume dazu bei, die Luftverschmutzung zu reduzieren, Kohlenstoff zu binden und die Temperaturen zu senken.

Als die NFO-Gemeindeführer im Jahr 2020 den Nutzen von Bäumen für die Umwelt erkannten, reagierten sie mit einer Wiederaufforstungsinitiative, die von September 2020 bis März 2023 Pflanzveranstaltungen organisierte.

NFOCA-Präsident Ever Rodriguez erklärt: „Es ist wichtig, die Umweltfreundlichkeit auf lokaler Ebene durch einfache, umsetzbare Maßnahmen zu fördern.“

Bevor mit dem Pflanzen begonnen wurde, klopfte Maya an die Türen der Bewohner und fragte, ob sie freie Bäume wollten.

Es war nicht einfach. „Es war schwierig, die Tür zu öffnen und sie davon zu überzeugen, dass wir einen kostenlosen Service anbieten“, erinnert sich Maya.

Misstrauen wurde auch bei den Wiederaufforstungsinitiativen anderer Gemeinden beobachtet, die unter Randbedingungen stehen. Wie Studien aus Baltimore und Detroit zeigen, dachten viele Einwohner, Baumpflanzer würden ihre Gemeinden marginalisieren, indem sie sie von Entscheidungsprozessen ausschließen. Nur wenige Gemeinden haben diese Herausforderung gemeistert. NFO ist dank der Unterstützung von CRC und NFOCA einer von ihnen.

Laut Caroline „stellt CRC an Wochenenden Tische auf, an denen [Mitarbeiter] mit Bewohnern über Projekte wie das Pflanzen von Bäumen sprechen und darüber, wie sie sich engagieren können.“

Der „People First“-Ansatz von CRC und NFOCA half Maya, an der Tür des Bewohners vorbeizukommen. Doch später sah sie sich weiteren Herausforderungen gegenüber.

Eine davon war die Baumauswahl. Laut Maya erlaubte die Finanzierung von Canopy nur das Pflanzen von Schattenbäumen (z. B. Eichen), die die Temperaturen stärker senken als Obstbäume.

Viele Bewohner bevorzugten jedoch Obstbäume. Gabriela sagt: „Canopy wusste nicht, was die Gemeinde wollte. Kulturell gesehen lieben viele Bewohner, mich eingeschlossen, Obstbäume und Schatten.“ Canopy hat reagiert, indem es den Bewohnern für jeden angenommenen Schattenbaum einen Obstbaum schenkt.

Eine weitere Herausforderung für die Baumpflanzinitiative ist die Kreispolitik.

Maya sagt: „Viele Anwohner interessierten sich für Straßenbäume, da es bereits Pflanzstreifen gab“, und meint damit Schmutzflecken zwischen Straße und Gehweg. „Wir konnten diese Bäume nicht anbieten, weil unsere Baumartenliste nicht mit der Liste der zugelassenen Bäume des Landkreises übereinstimmte.“ Als Reaktion darauf haben Canopy, CRC und NFOCA bei Bezirksversammlungen Richtlinienänderungen vorgeschlagen.

Letztes Thanksgiving besuchte ich die 3037 Waverly Avenue, wo ich den Erdbeerbaum blühen sah. Ich sah, dass sich seine kräftigen Äste vermehrt hatten. Ich sah, dass der Stamm fast so gerade und dick war wie der Holzstiel der Schaufel, die die Pflanzer mitbrachten. Und ich sah Beeren, die im Sonnenlicht, das durch die Wolken brach, rosarot glitzerten.

Dieser Erdbeerbaum ist einer von 75 blühenden Bäumen, die von Canopy, CRC und NFOCA gepflanzt wurden, deren Mitarbeiter hoffen, dass der Baldachin das Wohlergehen von NFO fördern wird.

„Ich würde gerne mehr Bäume in [NFO] sehen, weil ich den Unterschied sehen und spüren kann“, sagt Gabriela. „Mein Traum ist es, dass ich keinen Unterschied im Blätterdach zwischen einem Gebiet der Halbinsel und einem anderen sehen würde.“

Obwohl sie optimistisch sind, blicken die Gemeindevorsteher einer ungewissen Zukunft entgegen. Laut Maya ist die Finanzierung der Bäume letzten Monat ausgelaufen und es ist eine Herausforderung, finanzielle Unterstützung zu finden.

Glücklicherweise kann unsere Gemeinschaft dazu beitragen, die Zukunft der Initiative zu sichern. Spenden Sie hier an Canopy und hier an CRC. Erwägen Sie auch, sich für das Pflanzen von Bäumen bei Kreisversammlungen mittwochs um 9:00 Uhr im Redwood City County Center einzusetzen.

NFO-Bewohner Nick Peters sagt: „Da es sich bei NFO um ein gemeindefreies Gebiet handelt, erfordern viele der Veränderungen und Bewegungen, die wir als Gemeinschaft bewirken müssen, echte Nachbarschaft und Menschen, die wirklich miteinander reden.“ Canopy, NFOCA und CRC machen das möglich. Schließen wir uns ihnen an.

Als Absolvent der Sacred Heart Prep studiert Ajay Ravi derzeit Materialwissenschaften und Ingenieurwesen an der Stanford University und betreibt außerdem Forschung zu Umweltgerechtigkeit.

Top-Foto mit freundlicher Genehmigung von Canopy; zweites Foto von Ajay Ravi